Железнодорожный отличается от других наземных видов транспорта значительным объемом и разнообразием перевозок, абсолютной независимостью от погоды и относительной дешевизной. Поэтому достаточно продолжительное время он был лидером среди других видов транспорта.
Общая длина железных дорог в мире составляет около 1,2 млн километров. Половина из них приходится на шесть огромных по размерам государств: США, Россию, Канаду, Индию, Китай, Австралийский Союз. По количеству перевозимых грузов первое место в мире занимает Россия (почти половина мировых перевозок).
Во многих развитых странах в настоящее время железнодорожная сеть сокращается. Главная причина этого – жесткая конкуренция со стороны автомобильного транспорта. В некоторых развивающихся странах железнодорожная сеть вовсе отсутствует.